据观察，类风湿关节炎的头一次发作时间多数在冬春季节，以每年11月、12月和2月份的发病率很高。

类风湿关节炎的临床表现与病程差异很大，从短暂、轻微的少关节炎到急剧进行性的多关节炎及周身血管炎，关节侵犯程度与周身症状及关节外表现的轻重不平行。

类风湿关节炎病人大约有百分之5-百分之15呈急性发作，超过半数起病缓慢，一般来说， 关节症状虽然是该病突出的表现，但起初却不一定出现关节的症状，而且也不一定是明显的临床表现。病人通常先感到全身疲乏、食欲不振、消瘦、手足麻木、刺痛、或伴有全身肌肉疼痛，继而出现1~2个关节的疼痛和僵硬，僵硬往往在晨间较为明显，称为晨僵，可持续几个小时，这是关节的外观并无异常，接着便出现关节肿大和疼痛，逐渐为对称性多关节肿痛，四肢大小关节呈游走性疼痛、肿胀，近端指间关节呈具有特征性的梭形肿胀，关节肿痛的结果，使活动受到限制，慢慢就出现肌肉萎缩，关节强硬变形。有些病人病变累及颞颌关节，以致张口困难，连吃苹果、梨、馒头都不方便，如果四肢的重要关节僵硬变形的话，病人不但丧失了劳动力，甚至连生活也不能自理。另外需要指出的是：类风湿关节炎不是一个关节局部的疾病，而是一个全身性的疾病，因此有些病人可出现全身其他系统的病变，如类风湿结节、皮肤溃疡、淋巴结肿、肺纤维化、脾肿大、巩膜炎等。

关节肿痛以指、趾小关节的发病率高、且早出现。如果大关节首先发作，多以单个关节疼痛和肿胀开始者，应当注意与感染性关节和痛风性关节等病相区别。